By Stephen C. Dunnett
Vice Provost for International Education
State University of New York at Buffalo
纪录於1995至1996学年间，有来自180个国家的453,787位外国学生就读於美国的学院与大学，此举鲜明的显示了美国高等教育的重要性。没有任何其他国家接受外国学生人数如美国一样之多，甚至连一半都不到，但数字显示，在美国的国际学生只占全美国学院和大学总册人数3%。大体而言，一千五百万学生就读美国高等教育学院，其中包含超过三分之一从18到24岁年龄层之美国人。
这些统计数字说明了四个主要吸引国内学生与国际学生的美国高等教育系统特色：学校大小、多样性、弹性、与接受度。
美国现今拥有超过3，600所的高等教育学院。一些大型州立大学系统，例如纽约大学、加州、德州大学系统，包含十二个校园与数十万的册学生。在美国，高等教育的确已变成最大"工业"之一，并顾用著三百万人。
在美国，学院的范围归类与课程之多样性甚至更令人印象深刻。其系统涵括了极有声望的私立大学，如举世闻名之哈佛与史丹佛大学;地区性大学则为公立机构赞助之社区学院，包含40,000到50,000册学生人数的大型州立大学校园，与学生少於100人之小型私立学院。
美国高等教育还拥有其他多样性的特色。不只大部分学院与大学接受外籍生的入学册，尤其是大型大学中，外籍教职员和拜访学者亦在校园内扮演著重要角色。在大部分包罗广泛的学院中，男性与女性学生人数则是相同的，另外少数民族之学生与教职员人数，特别是亚裔及西班牙裔美国人也已稳定的增加中。总之，许多美国大学的校园社区反应出大社会多样性的社会缩图。
高等教育於美国亦是唯一提供大量不同性质科系与课程的选择，范围从航空工程到女性学习课程;及从艺术至动物学课程。基於学费为学校基金之理由，高等教育在美国则以学生及消费者为中心，这些学校教授学生想要学习的知识和全社会认可有用的知识。举例说明，大型公立大学如位於水牛城的纽约州立大学、俄亥俄州立大学、位与奥斯汀之德州州立大学提供数以百计不同的学位课程，及列有数以千计课程之学术课程表。
学位与课程之多样性对美国教育系统的弹性有一定的贡献。大学部课程通常始於修读"一般通识课程"、"文科"、或"主修课程"，针对许多学生而言，为了可能成为"才华丰富"的学生，也为将来便於选择他们的主修，他们不等到第二年才开始修习以上课程。因为他们不会从开始就作专门课程之分类，美国大学部学生通常比其他国家学生有较多的课程选择机会。另外，美国大学生很容易改变心意转修不同於前的主修，但不代表因此重新开始，他们只是修了其他部分课程，而原先已修课程，仍有部分可转用到新主修学位。
大部分的学年课程包括"选修课程"，学生有时可修其主修以外之课程。因此给予学生在教育方面增加选择机会，能拓宽学习其他科目的展望。如此一来，很多抉择均决定於学生，包括从令人迷惑的多样性学院、学位、及课程中作选择，另外则取决於其学术指导教授协助他们的读书计划。
美国高等教育系统的学校大小、多样性、及弹性全贡献予美国教育本身之接受度。美国人民认为每个人，不论起源来历，均有接受高等教育的权利、机会，而此事实的确发生在大部分为了追求更高学问的大学年龄层之年轻人身上。在此不要忘记，美国对"高等教育"的定位涵括职业、工业、专业及其他特别训练。
美国文化之基础在於对教育方面的高评价。不论那一阶层，教育都被视为是种自我改进，且不论学生之年龄，此教育机会亦让学生拥有新职业的机会、经济提、及个人的增值。另外，美国年龄层较大的学生亦在增加中，亦即"非传统"学生
在美国正就读於学院与大学中，其中很多学生回学校修习是为了额外的训练或为寻找另一个新工作而准备。此外，有一千五百万的美国人，包含多数的退休人员，每年於无学分的学院中（换言之，无学位）注册学习。
在很多方面，美国学院与大学设施亦为国际学生所设，藉由提供特别设备与服务可让外籍生较易调适於大学生活。很多校园设有英语为第二语言之课程，藉以改进学生的语言熟练度，另设有国际学生指导教授以协助学生文化及学术课程方面之训练、签证、及指导等。没有其他高等教育系统如美国般的欢迎国际学生，或作最大努力的以接受外籍生。
因此，学生被期待著主动参与课程活动，甚或有时挑战教授之教学，特别在学校研究部的"学院学生"与其教授的关而言，比较像似同事而非下属。学生被期待能进取而主动的计划自己的课程、选课、照料必需的功课、及在课堂上提出问题、参与讨论、谘询教授，总之，学生需为他们自己的教育承担责任。
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