By Michael T. Clarke
Director of International Undergraduate Admission
Southern Methodist University
美国高等教育具多元性特色。因高等教育在美国非由中央主控，亦非单一系统，意欲申请研读於美的湾学生，首先必需面对一系列令人困惑的教育选择。举例说明，美国有超过一万所大学或学院提供学生高等教育课程。无论如何，其中只有三千多所学校被区域性的认证过。区域性认证意谓著您所修得之学位，保证被合法之高等学习单位承认核准。所以您的首要选择并不困难，只要选择曾被美国区域性认证机构认证核准的学校即可。
接著,您的其他方面的选择也许会蛮难的。除了决定於美国何处就读外，不论学校大小，您亦需决定选择私立或公立大学。从美国三千多所被认证的学校中，有一千六百所为私立独立之学院或大学。这些私立院校，除怀俄明州外，校园遍及美国每一州的乡村、都市、及市郊，而注册学生人数超过三百万。
公立大学接受州政府的一些重要资金（约百分之41），反之，私立学院或大学则是靠著学费、杂费、个人资助、团体短期捐赠及长期的捐款。这些不同资金来源说明美国私立院校的差异性。因政府的主控权无法触及独立性学院与大学之事务，故根据学生及社会需求，私立院校通常能提供更具弹性与创新之回应。这些私立学院函括了教会及与信仰有关之学院、历史性黑人学院与大学、和女子大学。学生册人数范围从少於一百人到多於三万人，且学院机能与提供之学术课程亦有极大不同。总而言之，美国私立学院与大学就如美国自身般具多样性，且能提供配合每位学生的教育、社会、及文化需求。
虽然这些学院，每所各具不同风格，湾学生却必需知道所有美国私立学院及大学有项不变之共通点。从很久以前，私立院校即为消费者所支配。他们很清楚的了解，其存在价值即是为了服务顾客教育上的需求。当学生渐渐把自己定义为"消费者"，而高等教育之"产品与服务"的花费因这些消费者而增加，学校的品质需求亦是如期的成长中。南方卫理公会大学校长R. Gerald Turner最近指出，"品质问题在私立高等教育中特别重要，因其经费受到州政府税收极有限的补助。私立学院与大学不仅必需提供高品质教育经验，自然的亦需与主要公立大学所提供的教育品质有所区分与不同。
您在私立大学所受教育到底如何"自然不同"於州立大学教育呢？可期待的是师生比例低，此意谓著如您需要教授之额外辅导，或只对某题目想讨论更多细节时，可更容易接近您的教授。另外小班制教学亦是期待项目之一，故您可成为一个个体而非只是班上的一个数字。而且课堂老师通常为教授而非助教授课。教授将会知道您的名字，您也会知道班上其他同学的名字，所以处於课堂讨论时，您会更愿意并自如的有所表现。举例在南方卫理公会大学，有百分之七十一大学部课程人数为25人或更少。除此之外，您需知道私立大学通常提供学生更多谘询、领导训练、实习及参与的机会，所有上述因素均为私立学院的特别教育品质，也是其学生将来成功的原因。
对选择私立学院及大学的学生而言，这些学校的相异性付予学生更高的红利。因有更多的个人接触，就读私立学院及大学的学生多半比就读公立大学的学生更能完成大学学位。根据一九九四年Standard and Poor的调查，超过七万的高级主管人员中，有百分之五十从独立学院或大学中取得大学学位。而关於研究学位的获取，有百分之六十二则从独立学院或大学中修得。最后，从一九零一到一九九四年，有百分之七十八的美国诺贝尔奖得主与高等教育之独立大学有密切关。
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